ほどなく遺跡エリア１へと到着する。 「よし！いくぞ！」 そういって最初のフロアへと通ずる扉へと向かおうとするＹｕｋａにＭｉｓｔが声をかける。 「ちょっと待って！遺跡の敵は今までの敵とは比べものにならないぐらい強いから、用心のためにシフタとデバンドかけておくから。」 Ｍｉｓｔは素早くシフタとデバンドを唱える。 テクニックを得意とするフォースはハンターやレンジャーとは比べものにならないほど強力なテクニックを覚える。 １度その効果を受けるとしばらくはかけ直す必要がないほど強力だ。 元々自分のサポートのために覚えたテクニックだったが、仲間と一緒に探索するようになり自分のテクニックがみんなのサポートのためにもなると気づいたＭｉｓｔなりの心遣いだ。 「ありがとうございます！」 「いつもすまんな。」 「ありがとうございます。助かりますわ。」 アンドロイドであるＳＨＩＮＯにとって、テクニックでのサポートは非常に助かる。人間であるからこそ覚えられるテクニックはアンドロイドにはない長所だからだ。 「これでＯＫだよっ☆じゃ、いこっか♪」 「はい！」 「おう！」 「了解しましたわ。」 ４人はＭｉｓｔに呼応するように返事をする。 最初のフロアへと４人は足を踏み入れる。 「早速敵のお出ましか。気ぃ抜くんじゃねぇぞ、Ｙｕｋａ。」 「分かってますって・・・。うわぁぁぁっ！」 不意に後ろから襲ってきたディメニアンにＹｕｋａは驚く。 驚きながらもハンターの習性ですぐに後ろに振り返り、ヴァリスタのトリガーを引く。 １発、２発、３発。全てディメニアンに命中し、致命傷を食らったディメニアンはその場にゆっくりと倒れていく。 「いきなり攻撃食らってどうするんだよ！もっと集中しろ！」 ＣＨＥＩＫＯはＹｕｋａを一喝する。 「す、すいません。突然だったものだから・・・。」 「言い訳する暇があったら３時方向の敵を攻撃しろ！」 「は、はい！」 あわててヴァリスタの銃口を３時方向に向け、Ｙｕｋａは攻撃する。 要所要所でＭｉｓｔのテクニックが炸裂し、ほどなく敵は全滅した。 「ＳＨＩＮＯさんよ、どうだい？何か反応はあるか？」 「いえ、まだ何にも。」 全滅した敵の死骸を見ながら尋ねるＣＨＥＩＫＯにＳＨＩＮＯはそう答える。 「さすがにそう簡単には見つからないってか。ゾーク様々だな。よし、次のフロアに向かうぞ！」 「はい！」 「りょ〜かいっ☆」 「了解しましたわ。」 ３人の返事を聞き、ＣＨＥＩＫＯは次のフロアに通ずる扉へと向かう。 Ｍｉｓｔの高レベルのテクニックが炸裂する中、ＹｕｋａもＣＨＥＩＫＯもＳＨＩＮＯも一体一体に向け、攻撃を続ける。 ４フロアほど回った頃だろうか。最初にＭｉｓｔがかけてくれたシフタとデバンドの効力が切れた。 「シフタとデバンド、かけ直しておくね。それから体力も減ってるだろうからレスタもかけるね☆」 そういって素早く３つのテクニックをＭｉｓｔは唱えた。 最後に唱えたレスタの効果で身体が暖かくなるような感覚を覚える。体力が回復した証拠だ。 「ふ〜・・・生き返る〜・・・。」 Ｙｕｋａがぼそりとつぶやく。 「おまえが集中してないからそういう事になるんだぞ。もうちょっと気合いを入れろ！」 ＣＨＥＩＫＯはそう言いながらＹｕｋａの頭をこつんと叩く。 「だって初めてだし、しょうがないじゃないですか・・・。」 「おまえの親父さんは初めて行く場所でも集中して敵に向かってたぞ。ほとんど攻撃を食らう事もなかったし、滅多に倒れる事なんてなかったぞ。」 ＣＨＥＩＫＯはＹｕｋａに父の事を話す。 「まだハンターズに入って１年しか経ってないし、しょうがないじゃないですか。」 「そうやって言い訳ばっかりしてるようじゃ、親父さんを超えるなんて到底無理のようだな。親父さんのすすり泣く声が聞こえてきそうだ・・・。」 皮肉めいた言い方でＣＨＥＩＫＯはそう話す。 「別にそんな風に言わなくてもいいじゃないですか。僕だって一生懸命やってるんですから。」 「ま、俺がびしびし鍛えてやるから心配するな！」 「・・・余計に不安です。」 「ん？何か言ったか？」 「いえ、何でもないです。」 聞かなかったふりをしたＣＨＥＩＫＯにＹｕｋａは答える。 「よし、それじゃあ行くか。」 「はい、そういたしましょう。」 「ところで相変わらず反応はないのか？ＳＨＩＮＯさんよ。」 「えぇ。どうやらこのエリアにはいないのかも知れません。先を急ぎましょう。」 「了解。さすがはゾーク様だな。」 ＳＨＩＮＯの返答を聞いたＣＨＥＩＫＯはそう答える。 ＹｕｋａもＭｉｓｔもその場から立ち上がり、次のフロアへと通ずる扉へと向かった。 次のフロアは滝の流れている大きなフロアだった。 「ここは敵が多く出現する可能性があるからな。お互い注意しながら攻撃するぞ！」 長年のハンターとしての感だろうか、ＣＨＥＩＫＯは３人にそう告げる。 「わかりました！」 「りょ〜かいっ☆」 「了解しましたわ。」 ３人もそのことを聞いて返事を返す。 順調に４人とも敵を倒していたとき、ＳＨＩＮＯの悲鳴が聞こえた。 「きゃぁぁぁっ！」 その声を聞いたＹｕｋａはとっさにＳＨＩＮＯの方へと振り返る。 何と彼女をダークベルラが襲っていたのだ。攻撃を受けて倒れ、起きあがろうとしたＳＨＩＮＯの頭上にはダークベルラの狂手が今まさに振り下ろされようとしていた瞬間だった。 「危ない！伏せて！」 瞬時に判断したＹｕｋａは大声でＳＨＩＮＯに叫ぶ。 その声を聞いたＳＨＩＮＯが伏せたと同時にＹｕｋａはヴァリスタを３発命中させる。 しかしダークベルラは倒れなかった。 Ｙｕｋａの大声に気付いていたＣＨＥＩＫＯは瞬時にダークベルラの懐へと飛び込み、自慢のデルセイバーの剣を振るう。 「くたばれぇっ！」 Ｍｉｓｔもそれと同時に光属性のテクニックであるグランツを唱えていた。闇属性である遺跡の敵にとってはこのテクニックが一番有効だからだ。 「倒れて！」 さすがのダークベルラもこれだけの集中攻撃を受けて参ったのだろう。断末魔のようなうなり声とともにその場に倒れていった。 「ＳＨＩＮＯさん！大丈夫ですか！？」 倒れた事を確認してＹｕｋａはＳＨＩＮＯの元へと走り寄り、身体を抱き起こす。 ＣＨＥＩＫＯもＭｉｓｔもＳＨＩＮＯの元へと駆け寄った。 「えぇ、何とか大丈夫ですわ。」 「無理しないでください。今レスタをかけますから。」 Ｍｉｓｔがレスタを唱えると、ＳＨＩＮＯの身体から淡い光が浮かぶ。 「まったく・・・。あれほど気を付けろと言ったはずだぞ！敵が死んだから良かったようなものの・・・。」 「すいません。自分の目の前の敵に集中しすぎて・・・。」 「まずは言い訳を言う癖から直さないとだめなようだな、お前は！」 ＣＨＥＩＫＯはＹｕｋａを激しく叱責する。 「ＣＨＥＩＫＯさん、Ｙｕｋａさんを責めないでください。私の不注意で皆さんにご迷惑をおかけしたわけですから。」 「・・・まぁ、ＳＨＩＮＯさんがそう言うのなら・・・。」 と言って難しい顔をしながらもＣＨＥＩＫＯは叱責するのをやめる。 「Ｙｕｋａさん、ありがとうございました。もう大丈夫ですから。」 ＳＨＩＮＯが恥ずかしそうにそう告げるとあわててＹｕｋａは抱きかかえていた手を離す。 「本当に大丈夫ですか？」 「えぇ。Ｍｉｓｔさんのおかげで体力も回復しましたし。」 心配そうに聞くＹｕｋａに対してＳＨＩＮＯは返事をする。 「無事ここの敵も一掃しましたし、先を急ぎましょう。ゾークの身に何かあってからでは大変ですから。」 ＳＨＩＮＯは不安げな表情を浮かべ、３人にそう告げる。 「分かりました。急ぎましょう！」 「了解！」 「りょ〜かいっ☆」 ４人は次のフロアへ通ずる扉へと向かっていた。 その後も順調に敵を倒し続け、ようやく次のエリアに向かう転送装置の前へと到達した。 Ｙｕｋａ、ＣＨＥＩＫＯ、Ｍｉｓｔがその転送装置に入ろうとした時、ＳＨＩＮＯは３人を呼び止めた。 「ちょっと待ってください！今、微かながら反応がございました！次のエリアにゾークはいるようです！」 ＳＨＩＮＯの言葉を耳にし、３人は驚きの表情を浮かべる。 「本当ですか！？それならなおさら急ぎましょう！」 ＳＨＩＮＯの言葉にＹｕｋａはそう返事をする。 返事をすると同時に４人は次のエリアへと転送されていた。 次のエリアに入っても順調に敵を倒し続けていた４人。 あるフロアの敵を倒し終わった時、ＳＨＩＮＯが何かを見つけたようだ。 「・・・！」 その何かを見てＳＨＩＮＯは驚愕する。 「これはゾークが片時も離す事のなかった愛刀・・・。なぜこんなところに・・・。」 ぼろぼろに傷ついたカタナを見ながらＳＨＩＮＯは言う。 辺りを見回した時にもＳＨＩＮＯは思った疑問をそのまま口にする。 「今までのフロアと違って壁に傷がたくさん付いています。・・・激しく斬り合ったような後にも見えますが・・・。・・・もしやゾークが？」 ＳＨＩＮＯの言葉につられて３人も周囲を見回す。 ＳＨＩＮＯの言うとおり、辺りの壁には激しく斬り合ったような跡が残っている。しかしフォトンを利用した武器ではここまで深い傷が付く事はない。 「さすがはゾーク。だてにアンティークな武器を使ってるだけじゃないようだな。」 ＣＨＥＩＫＯも納得するかのように思った事を口にする。 「愛刀が見つかったという事はこの付近に必ずいるはずです。先を急ぎましょう！」 ＳＨＩＮＯもはやる気持ちを抑えつつも３人にそう告げる。 次のフロアでもまたゾークの愛刀が見つかった。確実にゾークの元へと近づいているのだろう。 しかし、その愛刀を見てＳＨＩＮＯはまた驚愕する。 「・・・このカタナの帯びているフォトンの量は通常よりも異常に値が高いようです。なにか強制的にフォトンを送り込まれたような感じにも見受けられます・・・。」 ＳＨＩＮＯはゾークの愛刀を見て感想を漏らす。 「残る１本がどこかにあるはずです。反応もだいぶ強くなってきていますし、先を急ぎましょう！」 ＳＨＩＮＯの言葉を聞き、３人は扉へと向かう。 通路に入った瞬間、不意に地震のような揺れに４人は襲われる。 しばらくするとその揺れは収まった。 「・・・地震の揺れ方ではなかったようですね。こんな時人間ならばイヤな予感がする、とでも言うのでしょうか・・・。」 ＳＨＩＮＯが冷静に判断しつつもそう口にする。 何も答える事の出来ないまま、４人は通路を進む。 すると１人のレイマーが通路に倒れていた。 「・・・バーニィさん！」 その男を見た時にＹｕｋａはそう叫んだ。 バーニィとは以前ギルドの依頼を通じて知り合ったのだが、それっきり彼とも会う事はなかった。 「へへへ・・・シノよ、すまねぇ・・・。旦那を守って・・・やる事が出来なかった・・・。」 苦しそうな表情を浮かべながらバーニィは残りの力を振り絞るようにＳＨＩＮＯへとそう告げる。 「Ｍｉｓｔ！回復してやれ！なんとかなるだろ！」 ＣＨＥＩＫＯはそうＭｉｓｔに告げたが、Ｍｉｓｔは横に首を振るばかりだった。 通常、ハンターズに入隊したものは体力がなくなった時、パイオニア２に自動的に転送される装置の付いた鎧を身につける事が義務づけられている。 ハンターズのメンバーを減らす事のないよう配慮された事だったのだが、バーニィの装備している鎧はその装置を破壊されていた。 破壊されているだけであればまだ良かったのだが、バーニィの身体そのものにも深い傷が付いており、おびただしい出血を伴っていた。 ナースとしての経験もあるＭｉｓｔはそう言った点を素早く判断して、回復する事は無理と判断したのだ。 「ちくしょう！」 そう言ってＣＨＥＩＫＯは床を蹴り飛ばす。 「おう・・・Ｙｕｋａか・・・ひさし・・・ぶりだな・・・。元気に・・・やってた・・・のか？」 とぎれとぎれに話すバーニィにＹｕｋａは涙しながら返答をする。 「はい・・・。元気にやってました。」 「そうか・・・それ・・・は・・・良かった・・・。旦那は・・・この先のフロアで・・・戦ってる・・・はずだ・・・。助けに・・・行ってやって・・・くれ・・・。シノの・・・ためにも・・・よろしく・・・な・・・・・・・・・。」 最後の言葉を言うとバーニィはゆっくりと目を閉じた。話す事すら限界だったのだろう。 「バーニィさん！バーニィさん！！」 力無く横たわっているバーニィの肩を、涙を流しながらＹｕｋａは揺さぶる。 しかし、彼が目覚める事はなかった。既に意識もなくなっている事を知りつつもＹｕｋａは彼の肩を揺さぶり続ける。 それを見かねてＣＨＥＩＫＯがＹｕｋａを止めた。 「無駄だ。もう無駄だ。」 「・・・ちくしょう！ちくしょう！」 たった１度しか一緒に依頼をこなしてくれた事のない自分を覚えていたバーニィを助ける事がかなわなかった自分に腹が立ったのだろう。Ｙｕｋａはその場で床を叩き続けた。 「そんなに悔しいならゾークを助けてやれ。今のお前に出来る事はそれしかないだろう。」 「そうだよ、Ｙｕｋａ君。一緒にゾークさんを助けようよ☆」 ＣＨＥＩＫＯとＭｉｓｔの言葉を聞き、Ｙｕｋａは涙を拭きながらゆっくりと立ち上がった。 「・・・行きます！」 熱い思いを秘めた言葉に３人はうなずく。 そして次のフロアに入った。遠くに男性が倒れているようだった。 「ゾーク！」 ＳＨＩＮＯはその男性を見るなりそう叫んだ。 その叫び声の後に馬のいななきにも似た声が聞こえた。 遺跡の中でも強敵と言われるカオスブリンガーが彼女たちの目前へと出現したのだ。 「・・・おおおおおおおお！」 Ｙｕｋａは怒りにまかせてそのカオスブリンガーの懐へと突進する。 その姿を見てＣＨＥＩＫＯはＭｉｓｔとＳＨＩＮＯに素早く指示を出す。 「Ｍｉｓｔはテクニックで援護を頼む！ＳＨＩＮＯさんはある程度近寄って武器での援護を頼む！」 ２人はうなずくとそのフロアへと突入する。 「おおおおおおおお！」 狂ったようにＹｕｋａはヴァリスタのトリガーを引き続ける。 程なくしてＣＨＥＩＫＯもそこへと到着する。 「なるべく攻撃を避けながら援護してくれ！俺が斬り込む！」 ＣＨＥＩＫＯの言葉も聞こえないほど怒りが頂点に達しているのだろう。Ｙｕｋａはその場から引く事はなかった。 その姿を見てＣＨＥＩＫＯはそのままカオスブリンガーの懐に斬り込む。 「ようやく親父さんらしくなってきたな！うれしいぞ！」 「おおおおおおおお！」 ひたすら攻撃を続け、ようやくカオスブリンガーは倒れた。 「ゾーク！」 男性の倒れている元へとＳＨＩＮＯは走り寄る。 ＣＨＥＩＫＯもＭｉｓｔもそれにつられて走り出そうとする。 肩で息をしているＹｕｋａにＣＨＥＩＫＯは声をかける。 「よくやったな。ご苦労さん。それよりゾークが見つかった。行くぞ！」 うつむいたまま、頭で返事をするとＹｕｋａもゾークの元へと歩いていった。 「ゾーク！」 男性に向かってＳＨＩＮＯがそう叫ぶと、その男性は彼女の方を向いた。 「・・・シノ！」 「あれほど・・・ここに・・・来てはならんと・・・言ったはず・・・だぞ・・・。それを・・・お前は・・・。」 ゾークと呼ばれた男性はＳＨＩＮＯに向かってそう言う。 「しかし・・・。」 「・・・連絡が・・・出来ずに・・・すまなかった・・・。探しに・・・来て・・・くれた・・・のだ・・・な・・・。」 「最後に・・・お前に・・・会う事が・・・出来て・・・良かった・・・。もう・・・お前は・・・これから自由の・・・身だ・・・。他の・・・アンドロイドと・・・同じように・・・ハンターズの・・・道を・・・歩むもよし・・・。」 「新しい・・・主人を・・・見つけて・・・その者の側に・・・仕えるもよし・・・。好きにすれば・・・いい・・・。」 「そこの・・・ハンターズの諸君・・・いかにも・・・私が・・・ゾーク・ミヤマ・・・だ・・・。シノの依頼は・・・この私を・・・捜す事だった・・・のだな？・・・」 ゾークの質問にＹｕｋａは答える。 「はい・・・。」 「手間を・・・かけさせた・・・な・・・。シノを・・・無事に・・・パイオニア・・・２へと・・・連れて帰って・・・くれ・・・。頼んだ・・・ぞ・・・・・・・・・。」 ゾークはそうＹｕｋａに告げるとゆっくりと目を閉じた。 「ゾーク！ゾーク！！」 意識をなくしたゾークに向かってＳＨＩＮＯは何度も叫んでいた。悲しげな表情を浮かべながら。