それと同時に、私の視界センサが遮断され、仮想視界空間が展開される・・・筈だったがそこに映し出されたのは、モノクロの映像・・・。 ・ ・・母星の風景・・仲間と思しき若い男・・孤高の老戦士の姿・・・次々と映し出されて行く画像はモノクロだったが、次の画像には鮮烈な赤・・・まだ幼い赤髪の少女・・・。 成長過程を見て行くかのように・・次々と画像は流れて行く。 ふと、女性の腕に付けられた赤いリングに目が止まる・・・。 しかし次には再びモノクロの画像が流れ出す。 高位軍官の制服に身を包んだ老人・・・向かい合う様に黒い存在が蠢いている。 悶え・・苦しむ・・侵食され・・支配される。 黒い存在は何処までも追い掛けてくる。 「！！」 ようやく、私のシステムが異常に気付いたらしく、エラ−メッセ−ジを発した。 「上位A.Iからの直接干渉・・・だと・・・。」 視界センサは正常に戻り、再び周囲が映し出される。 「やはり異常だ・・・。」 次の瞬間には私は操られている様に走り出していた。 そして・・・一際目立つ転送装置の先にあったものは・・・。 上にも下にも深淵の闇・・・。 突如、振動が襲う。 『解キ放テ・・淵ヨリ・・・解キ放テ！』 現れた・・・奴が・・・直接干渉をしたA.Iを持つ者が・・・。 「リテルナ！！」 奴の腕と思われる部位には力なくリテルナが横たわっていた。 『来イ・・・』 聴覚センサでは無く、メインフレ−ムに直接干渉する声・・・エラ−メッセ−ジの類は既に発せられる事は無かった。 侵食・・・ 「悪いが、時間が無い・・・。」 私は床に置かれた奴の剣状の腕に飛び乗り、駆け上がる様にして奴の肩部に辿り着く。 奴は、見を激しく揮わせ振り落とそうとするが、私は奴にダガ−の刃を食い込ませ抵抗していた。 奴は急に抵抗を止め、下降し始めた・・・。 何時の間にか床は遥か下へ・・、闇を纏っていた。 私は、パルチザンを取り出し、柄の半分ほどまで奴の体に突き立てる。 エレベ−タ−全体に奴の叫びが響き、傷口からは紫色の粘液が溢れ出す。 私は奴の腕に留められているリテルナを引き剥がす・・・ しかし、闇は一向に闇のまま・・・私たちを呑み込んで行く・・・。 闇の奥底は水で満たされていた為、衝撃を受けながらもバラバラにはならずに済んだようだった。 リテルナを近くの瓦礫に寄り掛からせると、私は中央に居る奴に近付く。 『解キ放テ！』 奴の体に突き刺したはずのパルチザンが私に向かって飛んで来た、唐突の事に避け切れず左腕を迷いなく切り落とす。 次の瞬間、奴は脚部を変化させその巨体を立ち上がらせた。 「・・・デルセイバ−！」 私は地下遺跡で発見された亜生命体の名を不意に呟いた。 似ていた・・・細い体のフォルム、動き、剣と一体となった腕。 奴は、再び私のA.Iに干渉し画像を見せる。 先に見た老人と黒い存在・・・。 やがて黒い存在は老人を侵食して行く・・・。 地下遺跡でパイオニア１の兵士の遺体が見つからなかった理由・・・彼らも“老人”同様に侵食されていったのだろう、“黒い存在”によって・・・。 私は奴を見上げた。その瞬間だった、途絶える事無く響いていた重低音がぴたりと止む。 聴覚センサが停止し、侵食は進んでいた。 私は焦りを覚え、床に突き刺さったパルチザンを抜く。 上半分は紫の粘液に覆われていた。 奴の動きは遅い物だったが、周辺のいつの間にか現れた生命体が障害となり、奴に近付くには困難を要した。 ようやく奴の足元まで来た時。 「！！」 今までに無い、異常なまでのフォトン濃度を感知した。 そしてそれは・・・降って・・来た。 天空・・・否、遥か上に広がる闇から光の帯となって、私の体を貫いた。 私はその光で目を覚ました。 部屋には水蒸気が満ち、視界は暫くの間遮られていた。 水蒸気が晴れると、そこには一人の人影があった。 「エクセルさん！」 私は人影に向かって駆けて行った。 ・ ・・しかし、そこにいたのはアンドロイドではなく白髪の老人だった。 見慣れないハンタ−ス−ツの胸元にはホワイティルのID。 右手は、床に突き刺さった黒い大剣に置かれ、左手にはフォトンの拡大しているパルチザンが握られていた。 そして、老人の足元には一体のアンドロイドが横たわっている。 「エクセルさんっ！」 私の声に気付いた老人は、私を見詰めパルチザンを床に放り投げ近付いてきた。 『リコ・・・』 老人は焦点の定まらない目で私を見ている。恐らく“赤”を見ているのだろう。 彼はそれだけ呟き、私を抱き寄せ、光となって消えて行ってしまった。 私の手には、半透明に輝くフォトンの結晶が握らされていた。 「あらぁ・・なかなか似合うじゃない、そのボディも。」 フロスティアは半分笑みを浮かべながら、前に立つレイキャシ−ルに言った。 「・・・・。」 レイキャシ−ルは、顔を背ける様にフロスティアを見ようとしない。 「とっても、似合ってますよ、エクセルさん。」 リテルナは、私の周りを回りながらそう言った。 「ま・・修理が終わるまで我慢する事ね〜。」 と、言いつつフロスティアは別の作業に取り掛かってしまう。 今回の件で、ラボ内は忙しなく人が動き回るようになっていた。 施設内の端末から引き出した情報の解析、私のボディとリテルナのハンタ−ス−ツに付着した数々の痕跡、リテルナが手にしていたフォトンの結晶・・・。 数々のことが今回の件で明らかになるようだった。 私のボディの修理はかなり後の事になりそうだ・・・。 「まぁ、いい。これ以上の厄介事は願い下げだ。」 「はい！」 リテルナは訳も無く返事をし、私に笑顔を見せた。 Ａ.Ｉとしてではなく、私という機械仕掛けの心に・・・ 機械仕掛けの心・・・FIN

オリジナルのストーリーに本編後半の内容が上手に取り入れられ、とても緊張感をもって読み進める事ができました。 リスティアを捨て身で助けようとするエクセルの行動には、単に”依頼を受けたから”という理由以上のものを感じずにはいられません。 機械仕掛けの体。たとえそれが人によって作られたものでものであっても、宿った心は本物であったという事でしょう！ 『ロビー便り』では、みなさんからの投稿小説を募集しています。素敵な作品は、こちらのコーナーでご紹介致します。詳しくは『投稿する』ページをご覧下さい。 また掲載作品への感想もお待ちしています。同コーナーまで　どしどしお便りください！おまちしてます。