その日、あたしはガチガチに緊張していた。 　もちろん、ハンターズとして初めてラグオル地表に降りる日だった、ということもある。訓練は十分に積んだとはいえ、地表には謎の怪生物――有り体に云えばモンスターだ――がうようよしてるって話だし、そもそもパイオニア１に何が起こったのか、まだなんにもわかってはいないのだ。 　けれど、あたしが緊張してる――いや、正直に云おう、ビビってる本当の理由は、今、隣にいるひとのせいだ。これから共に命を預けて、死地に降りていかなければいけないはずのパーティメンバーが、あたしには何より怖かった。 　さっきから何度も繰り返しているように、あたしはまた、そっと横目で彼女を伺ってみた。 　彼女の職業はフォースだ。種族はヒューマン。だから、彼女はフォマールということになる。 　ちなみにあたしはニューマンのハンター、ハニュエール。ニューマンってのは、説明不要だと思うけど、科学技術の結果生み出された人工生命体みたいなものだ。でも、それはあくまで起源の話であって、今では普通に親から子が生まれてくる。未だに根強い差別もないわけじゃないけど、それなりにうまくやってるし、ヒューマンとニューマンの結婚だって少ない訳じゃない。 　……話がそれた。 　それついでに云うと、ニューマンはやはりもとが人工物のせいか、それなりに美形が多い。自分で云うのもなんだけどね。 　だけど、今、隣にいる彼女は、あたしなんて全然かすんでしまうような美貌の持ち主だった。ううん、単に綺麗というだけじゃない、なんというか、圧倒的な存在感を持っていたのだ。 　やや暗い赤の衣装に身を包み、服と同じような色の髪をしている。華美ではないけれど、やはり艶やかとしか云いようがないその姿に少し気後れしながら、あたしは挨拶した。 「は、はじめましてっ。北都ですっ。よろしくお願いしますっ」 　それに対して、彼女はあたしを興味なげに一瞥したあと、たった一言だけ名乗った。 「ルルージュです」 　瞬間、あたしはぽかんと、バカみたいに口を開けていただろう。彼女の名前が意味するものが理解されるのに、たっぷり五秒はかかった。 　ルルージュ！　このひとが緋の蠍のルルージュ!? 　あたしみたいな新米ハンターでも、その名前は知っていた。 　フォースでありながら、禍々しい大鎌を愛用し、その戦いぶりは苛烈にして残虐。ある人は彼女には一片の慈悲もなく、むしろモンスターに同情したくなると云い、ある人は彼女の緋の装束は返り血が染みついたものだと云う。 　魔女とも死神とも恐れられる最悪のフォマール。そんなひとのいるチームに、あたしみたいな素人がのこのこ現れるなんて！ 　このとき、さっさと尻尾を巻いて逃げ出してしまえばよかったのかもしれない。 　だけど、それはあたしのプライドが許さなかった――訳じゃなくて、あたしは文字どおり固まってしまって、動けなくなっていたのだ。 　そんなあたしを、彼女はそのあとずっと、完璧に無視し続けていた。追い返す訳でもなく、地表へ向かう訳でもない。ただあたしがここに来たときと全く同じ姿勢で、端然と立っていた。 　しばらくしてやっとあたしの金縛りも解けたけれど、彼女の様子に変化はない。あたしが落ち着くのを待っていてくれた、なんて期待はしてなかったけど、このまま突っ立っていてもしょうがないだろう。 　あたしは一生分の勇気を振り絞るつもりで、彼女に声をかけた。 「あの……」 「……」 「えっと……降りないんですか？　地表に……」 　彼女はやはり私のほうを見ようともしない。ただ姿勢もそのままに、口を開いた。 「死にたければ、お先にどうぞ」 　ハスキーないい声……なんて、感動してる場合じゃなかった。とりつく島がない、とはまさにこのことだ。 　ひょっとして、今のは遠回し（でもないか）に「帰れ」と云われてるんだろうか。 　あたしはがっくりと肩を落としたが、意外にも、彼女の言葉には続きがあった。 「あと一人はいないと、危険です」 　あたしは恐怖も忘れて、思わずまじまじと彼女の横顔を見つめてしまった。 　正直、意外だった。「緋の蠍のルルージュ」にはどうしても孤高のイメージが強く、パーティを重視しているとは予想だにしなかったからだ。 　ということは、彼女はメンバーが集まるのを待っているのだろうか。 　でも、申し訳ないけど、彼女の名前を見てわざわざこのチームにやってくる人がいるとは思えない。 　そう、普通はチームのメンバーを確認してから参加するものなのだ。……あたし？　あたしは初めてだったから、ついうっかりして……。 　と、そのとき。シティ中枢からの転送装置の作動音がした。 　え？　誰か来た？ 「お待たせしました〜」 　おっとりした声が響き、ギルド内の転送装置から駆けてくる人影が見えた。 　涼しげな青い服に、青い髪。彼女もフォーマルだった。 　その姿を認めると、ルルージュは返事もせず（もちろん、あたしに声をかけることもなく）、地表への転送装置に向かって歩き出した。慌てて後を追ったあたしも含めて、三人は転送装置前で合流を果たした。 「ごめんね〜、ルルージュ、遅くなって」 「あなたのルーズさには、もういい加減、慣らされましたわ」 「ごめんってば〜。……あら？」 　ころころと鈴を鳴らすように笑う彼女は、呆気にとられているあたしに、やっと気がついた。 「今日は可愛い子が一緒なのね〜。珍しいじゃない。嬉しいな〜、私」 「間違って迷い込んだんでしょう」 　……図星だ。 「そういうこと云うものじゃないわよ、ルルージュ〜。はじめまして、私は千鳥。よろしくね〜」 　腰をかがめ気味にして、千鳥と名乗った彼女は、満面の笑顔で挨拶してくれた。ニューマンにしては背の低いあたしは、そうしてもらってやっと視線が同じ高さになる。この二人が、ヒューマンの女性にしては背が高いというのもあるけど……。 　それにしても。これまでの会話からすると、この二人は顔なじみどころか、いつも一緒にパーティを組んでいるらしい。あのルルージュに相棒がいるということだけでも驚きだったが、それがこんな天真爛漫な女性だということがまた信じられなかった。 「は、はい、はじめまして。北都です、よろしくお願いします」 　あたしがついしどろもどろになってしまうのを、千鳥は不思議そうに首を傾げて見た。そして、またしても顔中を笑顔にして見せた。 「あ、そっか〜。初めてなんだね、今日が。大丈夫だよ〜、そんなに緊張しなくても」 　頭をぐりぐりと撫でられそうな勢いだった。あたしは緊張している本当の理由を言い当てられなかったことにほっとしつつ、頷き返した。 「はいっ。頑張りますっ」 「だから〜、気楽に行こう〜」 「……行きますわよ」 　あたしと千鳥の会話に痺れを切らしたのか、ルルージュが先に立って転送装置へ向かった。もっとも、彼女の氷のような表情からは、なんの変化も読みとれなかったんだけれど。 「あ〜、待ってよ、ルルージュったら〜。じゃ、行こうか、北都ちゃん」 「は、はいっ」 「もう〜、固いなあ〜」 　そうして、あたしはハンターとして初めての一歩を、踏み出したのだ。見知らぬ世界への期待より、パーティメンバーへの不安で胸をドキドキさせながら。