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はじめまして！ PSO関連の小説を書きました。ぜひご一読ください。 (かになべ) |
テレポーターから降り立つと、熱風が二人をあぶった。溶岩の赤い光で照らされる洞窟の中には、おびただしい数のモンスターの死骸があった。
「よく一人でここまでやれたわね」
サトミが半ばあきれながら言った。
「ちょっと、たいへんだった・・・」
テレ隠しにほほをかきながら答える
死骸の山をたどりながら、洞窟の奥へと進んでいく。やがて見覚えのある、真っ二つになったナノノドラゴを発見した。
「あそこの岩肌に穴があいているのが見える？」
溶岩の河で隔たれた向こう岸を指差しながらサトミに問い掛ける。ホタルの指さすその先には、壁面に大きな亀裂が走ったところがあった。
「あそこから光が漏れているでしょう？ あそこに行こうとしたところでサトミに助けられたの」
サトミが目を凝らしてみると、確かに亀裂の向こうから青白い光が漏れていた。明らかに人工の光であった。
「迂回していくしかなさそうね」
二人の目の前にまたがる溶岩の河を見つめながらつぶやいた。おおよその見当をつけて迂回を始める。
隣の空洞に繋がる細長い通路を進んでいると、モンスターのうめき声が聞こえた。サトミはハンドガンのセーフティーを解除し、ホタルもソードを正眼に構える。
その時。
ドクンッ！ と、ホタルの心臓がひとつ大きく拍動した。思わず手で胸を押さえ、その場にうずくまる。
「どうしたの！？」
驚いたサトミが駆け寄ってきた。
「ナイトメアの言って負荷って・・・これね・・・」
絞り出すような声で答えた。寄生防具が興奮しているのだということを、直感的に理解する。しかし拍動が収まると、急に意識が鮮明になった。全身に力が入る。
「大丈夫みたい・・・。行きましょ！」
気合を入れてモンスターの群れに斬り込む。
全滅したモンスターの死骸から戦利品をあさりつつ、ひとつため息をつくと、ホタルは心臓が普通の状態の戻っていることに気がついた。身体の調子もいつもどおりの戻ってしまっている。
「・・・。元に戻っちゃった・・・。戦闘中だけなのかなぁ・・・。強烈は鼓動も定期的みたい・・・」
見つけたセイバーをチェックしながらつぶやいた。
「あ、きっとあれじゃない？ アドレナリンがどうとかってやつ」
「便利なんだか、不便なんだかわかんないね」
そんなお喋りをしながら、さらに奥へとむかった。
その後、どうにか亀裂の前にたどり着くことができた。方向音痴の二人がさんざん道に迷ったことは、割愛する。
亀裂は人ひとりが通れるぐらいのもので、そこから冷たい風が引き出していた。
亀裂の向こう側はやはり人口のトンネルで巨大な下水道だった。かなり大規模な水道で、対岸までの幅は十メートルを超えていた。天井までの高さも十分あり、水面から少なく見ても五メートル以上あった。
「大きい・・・」
ホタルが呆然とつぶやく。
「パイオニア１の下水処理施設かな？」
「いずれにしても変なところに出ちゃったわね・・・」
サトミがあたりを見渡しながら言う。水面を見ていると、わずかにだが、確かに動いていた。水が流れている。
「ホタル、この流れをさかのぼってみましょう。何かわかるかもしれないわ」
「何かって？」
ホタルは真顔で問い返した。それにサトミはため息で応じる。
「あのねホタルちゃん。私達はどうしてラグオルにいるんだっけ？」
「あ・・・。連絡の取れなくなったパイオニア１の、調査と救助の為だっけ・・・」
「しっかりしてよ、もう・・・」
サトミの突っ込みにエヘヘと笑う。
「じゃ、行きましょうか！」
ことさら大きな声でいい、ホタルは先に歩いていった。その後をサトミはこめかみに指を当てながらついてゆく。
しばらく下水道を歩いていると、小さな建物だ見えてきた。プレハブのような建物で、見た感じでは長期間生活するための物ではなさそうだった。
「観測所かしら」
「どうする？ 調べるの？」
サトミの言葉にホタルが問う。
「もちろん」
即答し、建物に近づいた。ドアの前に立ち、コンコンとノックするが、当然返事はない。
「誰もいないみたいね」
「誰かいたら逆に怖いって」
ホタルが返しながらドアノブを回した。静かな水道にガチャガチャという音が響いた。
「カギがかかってるか・・・」
「どいて、ホタル」
と、すでにサトミはハンドガンを抜いていた。
バシュ！ バシュ！ バシュッ！
と、乾いた音がして、ドアノブがごろりと床に落ちた。
「あぶないなぁ！」
ホタルの非難の声を無視してサトミはドアを押し開けた。
「ワタシは外を見るねー」
一声かけてホタルは観測所の裏手に回った。
プレハブの中はトンネル内と同様に静まり返っていた。いくつかあるコンピューター端末のスイッチを入れてみたが、いずれも反応はなかった。エネルギー供給がたたれているらしい。
室内を調べるうちに、床にあいたいくつかの穴を発見した。そこから下をのぞいて見ると、水の流れが見て取れた。
「サンプル採取用の穴？」
にしては乱雑にあけたような穴だった。
「んー、なんだろ・・・」
と、つぶやいたとき、その穴から見た水面に一瞬、影がよぎった。
「！！」
もう一度目を凝らしてみるが、すでにそこにはなにもなかった。
「？」
サトミが首をかしげていると、外からホタルの声がした。
「サトミー、船があったよー！」
ホタルの見つけた船は割と大型のものだった。観測以外に、物資の輸送用いていたのだろう。かなりシンプルなつくりで甲板上が長方形で平らになっていた。ミニサイズのタンカーといった趣である。
「これで行こ！ 歩くより早いし」
早くも船に乗ったホタルが言ってきた。
「それはいいけど・・・、運転できるの？」
「大丈夫みたい。オートよ、これ」
ホタルがコントロールパネルを操作すると、ミニタンカーは静かに始動しはじめた。バッテリーに蓄えがあったらしい。
「オッケー、いきましょ」
二人を乗せたミニタンカーはゆっくり岸を離れ、水道上を進み始めた。
「それで、この船はどこに向かっているの？」
「さぁ？」
ホタルから思ったとおりの言葉が返ってきた。ため息をつきながらミニタンカーの起こす波を見つめた。 |
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